基于广告的免费经济是在媒体产业中经常出现的类型。我们来想一下电视和广播、报纸、杂志等大众媒体。这些行业用连制作费都很难收回的低廉的价格或索性免费提供辛苦制作的内容。即使这样也不倒闭的原因就是它们在广告上赚取大部分收益。韩国民营电视台MBC在2008年的销售额是7541亿韩元，其中广告收益达到6283亿韩元，占到83％。韩国的报刊出版产业的订阅费和广告的收益分别占24％和76％的比重，广告收益远远大于订阅费收益。
在新型媒体互联网上靠广告吃饭的企业也很多。从网上信息门户CNET选出的2008年100强互联网企业来看，采用广告或推荐链接等第三方赞助方式的企业达到了48％。而具有收费阅览型盈利模式的企业只有14％。从这一点上考虑，采用前一种模式的企业已经相当多了。最成功的互联网企业之一的谷歌也通过广告获得销售额中的97％的份额。
那么，在媒体产业中免费经济如此普遍的原因是什么呢?这是因为从广告媒体的特点来看，建立用户基础非常重要。广告商不会随意选择媒体投放广告。要想成为实质意义上的广告媒体，首先就要确保在数量上达到一定规模的观众或用户。
问题是，建立用户群并没有想象得那么容易。即使再有吸引力的内容，如果不被大众所知道，就很难建立用户群。再加上，最近用户群的价格弹性已经非常高，因此如果再收取内容使用费，建立用户群就只会是更加遥远的事情。
最终，媒体企业为了迅速建立或者维持临界值以上的用户群，先自愿承担损失免费放开内容和服务。这时，形成服务和制作内容所需的费用会在之后从广告商那里招募广告来弥补。
就像这样，以广告为基础的免费经济表现出强烈的双边市场特性。也就是说，在基于广告的免费经济中，企业是一种广告媒体，起到了连接广告商和用户的作用。
这时，免费经济企业承担触媒的作用。触媒又称作催化剂，是一个化学名词。麻省理工学院的理查德·施玛兰西(RichardSchmalensee)教授把这个词同顾客与销售者联系起来，将其定义为一个新的创富商业原理。
如果仅仅在两者之间做一个单纯的中介，就不需要一定存在触媒企业。触媒要想获得成功，就要创造独特而固有的附加值。那么作为触媒的基于广告的免费经济企业需要创造的附加值是什么呢?
首先，要为广告商聚集更多的用户，同时为用户聚集更多的广告商。因为有足够的用户基础，才能期待获得基本的广告效果。同时，聚集很多广告商，才能以低廉的价格或免费为用户提供优质的服务。从这些方面来看，基于广告的免费经济是一项需要同时攻克市场双边的艰难事业。
而且，还要给用户和所有广告商提供与其他企业差别化的效益。也就是说，要给用户提供具有吸引力的内容和优质服务，给广告商提供差别化的广告效果。有意思的是，如果给用户和广告商双方都提供差别化的效益，就能获得额外的收益。也就是说，虽然事业很难步入正轨。但是一旦上了轨道就能获得巨大的收益。
例如，如果把握好用户的付费意愿强烈的内容或服务，再对其中一部分收费，从用户那里也能获得一定收益。并且，如果与其他的媒体或企业相比具有差别化的广告效果，就能向广告商要求支付高额的广告费用。再进一步，如果再以足够多的用户基础上开展多种新业务，还能开创广告以外的新的收益来源。
代表性的互联网门户网站NAVER的运营商NHN公司创下高达40％左右的营业利润率、每年高达30％以上的销售额增长率的原因也在于此。本来NHN公司的收益来源是搜索广告和横幅广告，但是最近广告以外的其他收益的比重正在快速增长。
举个例子，NHN公司游戏销售额在2008年达到3667亿韩元，比上一年增长了51％。这在1.2万亿韩元的总销售额中占了30％的份额。游戏销售额大部分都是从用户那里获得的。在免费用户当中忠诚度高的一部分人还玩付费游戏。另外，电子商务的销售额在2008年虽然不多，仅为844亿韩元，也比上一年增长了47％。在电子商务销售中是从通过点击链接所连接的相应电子商务企业那里获得收益的。也就是在具有压倒性的用户基础上开拓了广告以外的新的收益来源。