导言
在20世纪，全世界的实验室中产生了近千万种化学物质。其中大部分是基础的原料，用来制造数以百万计的终端产品，而且其中许多产品具有毒性。不论是在生产过程中还是作为终端产品的一部分，这些化学物质都向公司提出了环境挑战，主要集中在大气污染、有毒物质和水污染方面。大的农业公司和制药公司必须解决生物工艺学和生物多样性学的问题。
多年以来，公司几乎从不关注它们的经营运作给环境带来的影响。然而，自从20世纪80年代以来，一些公司开始把环境看作商机，也有一些公司开始考虑其经营实践中的环境与社会问题，这些做法统称为“绿化”公司(greening the corporation)。
公司往往会在两个层面上对待经营中的环境问题。第一个是宏观层面，因为公司是在社会中运作的，二者是密切相关的。宏观层面中关于公司环境问题的一个观点是生态现代化(ecological modernization)理论。这一理论认为社会(包括公司)能够使自身现代化，从而走出生态危机。这需要集合经济学、自然科学、公司管理、政治、各种制度及其他因素来寻求解决办法。其最终目的是继续发展肩负经济增长和环境责任双重使命的现代工业化社会。
生态现代化理论有三个组成部分，它们都会影响公司对环境问题的反应。第一个组成部分是有组织的学习，或者说是公司如何就关键事件和公众舆论更好地作出反应。对于环境危机和环境问题，如果公司在决策时能够将环境因素考虑在内并据此改善其实际行动，那么一段时间后公司往往会变得“绿色化”(也就是说，对环境的破坏力更小了)。
生态现代化的第二个组成部分是公司如何看待环境问题。如果公司将环境问题看成“技术官僚的课题”，即只不过是需要在技术上作出反应的问题，那么只有在认为对自身能产生经济利益时，公司才会采取环保行动。在这种情况下，只有在达到经济目标之后，公司才会考虑到环境方面的因素。结果环境问题只是在有些时候才能被解决——至少在短期内是这样的，而公司的利润底线却总是能够实现的。
生态现代化的最后一个组成部分是关于文化政治。在公司内进行民主的、见闻广博的辩论可以使公司在如何看待环境方面这一观念上得到改变。环境问题并不是一个需要技术来解决的问题，而是一个商机，许多有着“社会与环境”观点的公司常常抱有这样的态度。
公司文化和管理模式
生态现代化仅仅部分地解释了公司解决环境问题的过程，因为它主要研究的是公司运营的宏观环境或社会环境。最全面的解释应该是在比较微观的公司管理层面上进行的，这就需要审视公司的文化和管理模式。
公司文化
公司文化指的是在公司内形成的一整套规范，职位和权力是两种典型的公司文化。在职位文化中，对于职责或工作的描述经常比实际执行该职责或工作的个人更加重要。职位文化是在稳定的或无竞争的市场中经营的组织所具有的特点。而规模较小的、由其创建者领导的企业型组织通常信奉权力文化。这样的组织往往很少有规则和程序，官僚主义作风较弱，由其创建者通过选举关键人物掌控经营机制。
这些公司文化都有与环境问题相关的子文化。例如，一家公司可能持有安全第一的职位文化，那么该公司就会集中精力预防事故，公司中每一个人在预防事故中所承担的职责也是高度结构化的。
相似的，另外一家公司所持有的职位文化可能会优先考虑环保行动，认为这样会增加股东价值。该公司就可能集中精力于预防污染、节约能源及寻找可更新的资源，这些都是相当保守的方法，既可以增加股东价值，同时也在某种程度上涉及了环境问题。
持有权力文化的公司常常由其创建者领导，对于环境问题可能会更主动，因为其创建者可以将环保意识融入到公司的制度中。例如，Ben&Jerry’s公司，一家冰淇淋和冷冻酸奶的生产商，信奉“相关繁荣”的哲学，其经营目标集公司的经济目标、社会目标和环境目标为一体。这种经营哲学直接来自于公司的创建者。
The Body Shop是另外一家由其创建者领导的公司，生产化妆品。它信奉权力文化，其经营哲学为“利润和原则并重”。尽管创造利润是重要的，该公司也积极提出环境问题，例如节约能源、废物处理和产品周期循环评估。该组织的创建者一直积极参与解决环境问题，例如在全世界范围内反对使用动物进行产品试验。
管理模式
公司的环境管理模式可以分成四种：遵守法规型管理，预防型管理，策略型管理和持续发展型管理。在处理环境问题的主动程度方面，四种管理模式依次递增。
遵守法规型管理模式是四种管理模式中主动性最差的，反映了公司对于环境问题的传统做法。采用此种模式的公司对于环境问题主要采取遵守法律规定的态度。任何创新做法都是为了更好地遵守环境法规。
预防型管理模式不仅仅服从法律规定，而且努力预防环境污染并降低资源消耗。联合国调查的大部分公司属于该范畴。在处理环境问题时，它们会采用维持并保护市场的方式或省钱的方式。在采用此种管理模式的公司里，为预防事故和责任，管理者时刻关注环境问题，并常常审查、评估风险和危险以确保达到预防性管理的目的。
策略型管理模式将环境目标融入公司的全面经济战略，常常会预测或寻求潜在的“绿色”市场。采用此种战略的公司可能成为重大的环境分析和研究的“摇篮”，通常以比较主动的方式处理环境问题。这种环境管理战略通常由公司内部最高层管理人员协力制订，而且这样的公司也会积极参与公共关系活动以提高公司的公众形象。
持续发展型管理模式是四种模式中最先进、主动性最强的环境管理模式。在全世界范围内，只有为数不多的公司正在实行这种管理模式。这样的公司的一个显著特点是，在接受环境挑战时，它们力求在本行业中起到领导者的作用。它们总是制订全球范围的环境计划，包括发展中国家在内。持续发展型管理模式的典型言论如下：
- 我们会开发和经营能够满足最高效率要求的、具有优越的环境特性的产品；
- 我们会选择对环境影响最小的生产工艺；
- 我们会积极参与环境领域的研究；
- 我们会对我们的产品可能对环境造成的不利影响进行全面的检查；
- 我们会努力保持产品和生产工艺全世界范围的统一环境标准。
对于公司是否真的会在长期内实现可持续的发展我们还存在着疑问。然而，随着社会期望的改变和公司向发展中国家扩大经营，能成功面对环境挑战的公司就可以获得经济上的回报。如果对环境挑战管理不善或置之不理，公司可能会付出巨额的代价并承担法律责任。
结论
公司、社会与环境之间的相互作用仍然在逐渐演变。各个公司都在对社会所关心的环保问题作出反应，但方式却不尽相同。有些公司仍然将环境问题简单地看作是要解决或要避免的问题，而许多公司持有更加积极进取的观点，寻找方法将环境问题融入公司的经营实践中，使之为公司创造财富。还有一些公司积极地将经济目标、环境目标与社会目标集中于一体，努力使公司完全地“绿色化”。