在固定电话市场上VOIP(Voice over Internet Protocol,声音信号网络协议),即网络电话正在开启新的免费经济时代。打电话后交电话费是理所当然的道理,但网络电话的费用远远低于现有固定电话的价格,有时候还能免费使用。因此,网络电话正在迅速扩大它的地盘。
Skyoe,开启了网络电话的大众化时代
事实上,网络电话的历史并不短。早在1995年,以色列的风险投资企业Vocal Tech公司就首次推出了网络电话。他们开发了不用线缆的电话网,而是通过个人电脑和互联网实现通话的新技术。到了2000年左右,网络电话公司随着网络热潮在全世界如雨后春笋般涌现了出来。
当时,在韩国也出现了SEROM技术公司的Dialpad。Dialpad用“在互联网上打免费国际电话”的宣传口号赢得了很大的反响,被推崇为风险投资神话的象征。SEROM技术的股价一度跳升到了股票面值的600倍。可是,常言道“花无十日红”,Dialpad像其他的网络电话服务一样,随着网络泡沫的破灭消失了。
早期网络电话服务失败的原因有多种。典型的是令人失望的通话质量,以及打电话需要打开电脑的不便性、能打却很难接的问题、仅仅依赖于广告的脆弱的盈利模式等。然而,网络电话没有覆灭。2003年8月,Skype在大大改善通话质量和稳定性之后,开始重新受到人们的关注。在发布不到2年的时间里,Skype的下载量突破了1亿次。2005年10月,看好网络电话前景的网上拍卖公司eBay收购了Skype。
Skype的用户正在不断地增加。注册用户从2005年底的7 470万人增加到2008年底的4.05亿人,平均每年增加1亿人以上。当然注册者并不都在使用Skype。在2008年第三季度,每天使用Skype的用户估计达到3 370人左右。
Skype的成功因素有很多。基本上通话质量和稳定性很好。并且,为了与既有的固定电话区别开来,Skype也付出了各种努力。例如,充分发挥网络电话基于个人电脑的优势推出了聊天、电话会议、视频通话等丰富多彩的免费服务。
另外,Skype尽可能地达到了与一般固定电话相似的通话环境。因为比起戴耳麦坐在电脑前打电话,使用者更加喜欢拿起电话边走动边打电话。为此,Skype与硬件制造商合力推出了不用戴耳麦,直接可以像普通固定电话一样使用的USB电话。
不仅如此,Skype还推出了关掉电脑也能使用的无线WiFi电话。最近,还展示了索性同时使用普通手机和Skype的移动Skype电话。他们为超越用户间免费通话和一般固话所做出的努力正在吸引着众多潜在客户。
免费电话Skype是怎么赚钱的
Skype用户之间打电话是免费的。换句话说,用户之间的语音通话、短信聊天、视频通话、多方通话都是免费的。尽管如此,Skype的业务销售额还显示出上升势头。2005年,被eBay收购的时候,Skype的销售额仅仅只有2 500万美元。可是到了2006年一下子跳升至1.95亿美元,而到2008年大幅增长到5.5亿美元。那么,Skype是怎么赚钱的呢?
Skype大致通过三种方式创造收益。
第一,打给普通电话或手机时是收费的。虽然使用互联网不需要用通话费,但是一旦连接到普通的电话网就要向通信公司缴纳使用费,因此在这种情况下需要收费。但Skype的收费标准比普通的电话费便宜很多,尤其在打国际长途时优势十分明显。有时候用Skype打国际长途比用座机打市话还便宜。
第二,文字服务、语音信箱、呼叫转移等附加服务是收费的。当然,普通的固定电话也在提供这些服务。而Skype的不同之处是能够跨越国界在全世界范围提供服务。比如,我们在中国可以花6分钱向美国朋友的手机发送一条文字短信,因此在紧急的时候非常有用。
第三,企业客户是收费的。只要企业使用Skype构筑公司内部电话网络,在打电话时就需付费。当然,这比线缆电话便宜很多,Skype公司还额外提供向使用企业员工分配预存话费等企业专用服务。
此外,Skype还会向制造耳麦或电话机等相关设备的企业收取特许费。这个费用的正式名义是认证测试费用——也就是对测试这些设备是否在Skype网络上顺利运行,再颁发认证标志所付出的费用。
韩国的网络电话热潮
直到2000年中期,由于通话质量差、以中小企业为主的市场结构、大型电话公司的牵制、需要转换号码的不便性等各种问题,网络电话业务没能积极开展起来,仅能维持生存。然而从2008年开始,随着参与市场的企业数量增加,以及拥有自己的互联网网络的LG通信全面推动网络电话业务,市场环境开始有了变化。
特别是从2008年10月开始实施的号码转移成为活跃市场的催化剂。由于无需用070转换号码,可以直接使用原有的固定电话号码,因此之前一直犹豫的很多人开始使用网络电话。其结果是在2008年底,LG通信、三星网络、韩国电缆通信(KCT)等共11家企业的入网者数突破了250万名。而这个数值达到了2008年底固定电话入网者2 213万名的11%。
在新技术产业,“普及率突破10%”被认为是一个非常重要的里程碑。因为这是渡过迟迟不前的导入期,进入全面增长期的反转信号。从这一点上看,网络电话企业都喜形于色。业界还提出了“2009年也不难突破500万人”的展望。这是因为利空已尽,充满了利好。在经济不景气时凸显话费低廉、消费者的认知度增加、企业间加强竞争等会大大地刺激市场需求。
韩国网络电话企业的盈利模式也都和Skype相似。首先,入网者间的通话是免费的。另外,一般打到本地和外地的通话费和打给手机和国际电话的通话费都比现有的固定电话便宜。而韩国的市内电话费用本来就很低,因此人们感觉不到大的差别。但是,长途电话费却便宜85%,打给手机的电话费最多便宜50%。国际电话费便宜70%~80%。事实上,据使用网络电话的用户反应,综合起来,费用比使用原有的固定电话减少了一半左右。
与Skype不同的是,韩国国内使用的不是软件电话,而是使用率较高的硬件电话。也就是说,他们采用的不是像Skype那样利用软件通过个人电脑提供网络电话的方式,而是以电话机的形式提供网络通话服务。
固定电话是否会成为历史
从另一方面来看,网络电话受到热捧意味着模拟固定电话的危机。或许随着数字时代的来临,模拟媒介面临着完成历史使命、凄凉消失的命运。坚守电话市场100年以上的线缆电话如今也到了因网络电话而成为旧时代遗物的时刻。
在有线通信产业,语音通话已经成了鸡肋般的存在。这是因为使用手机的需求增加,以及网络电话逐渐蚕食市场,导致了固定电话的市场本身正在快速萎缩。这种趋势在韩国表现得尤其明显。1990年固定电话的销售额是3.3万亿韩元.占到整个有线通信市场的92%。然而在1999年销售额达到顶点——8.1万亿韩元,之后绝对金额本身在逐渐减少。这是因为随着手机的大众化,固定电话正在被全面代替。
2006年,固定电话的销售额被腰斩,只达到4.4万亿韩元,在有线通信市场内的销售比例也大幅减少到31%。从2008年开始,固定电话用户的减少趋势也非常明显,仅在2008年12月就退出了65万人,在2009年上半年的6个月期间又退出了101万人。固定电话用户的减少态势还在继续。