通信公司以低廉的价格销售手机之后，在用户的通话费中创造收益。众所周知，手机的正常价格一般是1000～5000元左右。可是，我们在市场上很容易找到所谓的“免费手机”或“100元手机”。通信公司怎么能用不到100块钱的价格卖掉价值几千元的手机呢？总的来说，这是因为通信产业独特的费用结构和流通结构决定的。为了不让已经投入了的网络闲置，通信公司会在最新款的手机上加一些补贴来吸引消费者。还有，在复杂的流通结构中代理商、手机制造商等会另外支付补贴，从而产生了免费手机。
通信公司的补贴是第一层原因
首先，通信产业具有固定成本比重非常大、流动成本相对较少的特点。从根本上来说，这是因为通信产业是资本集约型的大规模装备产业。要想好好开展服务，就需要在主干通信网的构筑和基站的建设上投入庞大的资金。举一个例子，韩国的三大移动通信公司SK通信、KTF、LG通信在2007年构筑网络时投资的费用共达3万亿韩元，折旧费也相当多。把三家移动通信公司2007年的折旧费加在一起就达3.2万亿韩元。这就等于是每个企业每年产生1万亿韩元以上的固定成本。
相反，通信公司在吸引用户时花的费用相对较少。通常吸引一个新用户投入的费用为10万～30万韩元。即使一年招徕100万人，也只有1千亿～3千亿韩元。虽然数额本身很大。但是考虑到构筑通信网投入的费用，还是相对较少。
通信公司一年平均从一名用户身上赚取的额外收益达到46万韩元。因此，作为通信企业来说就算投入稍微再多一些费用，招徕用户才是最重要的。因为这样一来就可以不让投资庞大金额建立的网络设施闲置，在费用方面也能分散固定成本。所谓的“免费手机”大行其道的第一层原因就是由这样的费用结构决定的。
就像这样，一旦扩充好网络，获得用户是首要的。而吸引新用户和防止现有用户离开的最有效的手段就是提供新型手机。因此，移动通信公司将相当一部分招揽用户的费用用作手机补贴。这种现象并不单单出现在韩国。这种事情在美国和欧洲也经常出现。苹果iPhone8G在2008年欧洲是以没有补贴的正常价格499欧元供应的。可这款手机在美国是以199美元提供给消费者的，这是因为美国最大的有线和无线通信公司AT&T在收取高额通信费用的同时支付了大部分购买补贴。在日本，软银公司(Softbank)在2009年免费提供了iPhone手机。根据通信公司采用的补贴政策不同，同样的手机也会以高价或免费来提供。
流通过程中的补贴是第二层原因
免费提供手机的另一个原因在于复杂的流通结构。以日本软银公司为例，其作为通信行业的后起之秀迫切需要招揽用户，但仅凭通信公司的补贴是很难免费提供手机的，只有当流通通道中的第三方提供额外补助时，也就是说出现新的赞助者时，才会让手机的价格降到冰点。手机的流通通道有很多种，大致可以分为“代理商——销售点体系”、“直营店体系”、“生产商直接流通体系”三种。
首先，“代理商——销售点体系”是传统的离线流通结构。代理商按各自管辖区域负责处理用户入网手续、管理下级销售点、自行销售等工作。而销售点只进行招揽用户。此时获得的奖励大致有3种。那就是按照招揽的用户数量获得的用户入网提成、收取用户使用手机费用中的一部分(6％～8％)的使用费用提成，以及在特定时间内完成用户招揽目标时获得的销售奖金。当然，这些奖励根据不同的移动通信公司在不同的时期会略有不同。
由于这样的奖励结构，会出现非常低价或者免费提供手机的销售商。就算在早期因提供免费手机受到损失，但是拥有众多入网用户之后，就能用长期的使用费用来弥补这个损失。因此，合约中就产生了免费送手机的同时规定用户在一定期限内不得退出的条款。
一般来说，在月底或季末会出现很多免费手机，其原因也是在于奖励。如果完成各期限内的目标销售数量，就会得到各种各样的奖励，比如不仅能获得销售奖金，还能在以后优先分配到热门手机。因此，当离目标数量没剩多少时，销售商会为了完成任务加入自己的补贴限量销售免费手机。作为消费者来说适合在月底或季末购买手机，其原因也在于此。
随着在线流通发达，“直营店体系”也得到了很大的发展。也就是说，在这种结构中通信公司不经过地区代理商，而是直接管理销售点。由于在这种体系中可以缩短流通环节，减少流通费用，因此通信公司非常喜欢这种方式。虽然销售点能获得的用户数量提成有点少，但是能够大幅节约店铺运营费用，因此销售商也喜欢这种体系。由于是网上店铺，所以不需要房租费或装修费。而且，移动通信公司会处理用户入网手续，并提供营销策略指导，因此还可以最大限度地减少客服人员，节省人工费用。
问题是，由于这些原因，很多人加入到网上直营店业务当中，导致无数个直营店在互联网上展开了激烈的竞争。在韩国，仅在网上购物商店Auction和G-market上就有1000余家店铺在等待顾客的点击。在网上不可能进行服务竞争，因此最终只会让价格竞争愈演愈烈。因此，再加上销售商层面上的额外补贴之后，互联网上不断地泛滥着更加接近免费的手机。
最后，还存在“生产商直接流通体系”。这是生产商与部分现有的销售点或代理点联络提供支持的结构。作为生产商来说也需要进行促销，所以在很多情况下生产商会为指定的手机型号提供销售奖励。这种所谓的“策略性地推进”，实质是为新的手机型号造势或处理滞销手机的库存等。
就像这样，由于通信产业具有固定成本巨大的结构和复杂的流通结构的特点，才出现免费手机。也就是说，通信公司、流通商家及生产商重复支援补贴之后，会不定期地提供免费手机。因此，在很多情况下免费手机会落入提前准备或者运气好的人手里。
那么，从经济学的角度来看，免费手机给我们的启发是什么呢？答案是：一个产品可以通过将多个赞助者用不同方式结合起来，昂贵的产品也能变成免费的。