管理者在评估公司商业前景时必须考虑的三个主要问题之一就是“我们现在身处何处”。管理者必须从两个方面考虑这一问题：公司的所在行业及竞争环境；公司自身的市场定位和竞争力——资源优势和能力、资源缺陷和竞争劣势、战略联盟和合作伙伴的关系、领导能力、组织文化及成本定位。如果没有预先了解公司的外部环境和内部状况，就寻求“我们将向何处前进”和“我们如何到达该处”这两个问题的答案，对于试图建立竞争优势和提高公司绩效来说是无用的。的确，检验一个致胜战略的第一步就是要提出这样一个问题：“公司战略和公司环境相匹配吗？”
对公司外部环境的分析重点在于确定行业的经济和商业特性、行业竞争力、行业发生变化的驱动因素、关键的成功因素和竞争对手的行动。
所有公司的绩效都会受到外部因素的影响，诸如宏观经济、人口特征、社会价值观念和生活方式、政府法规以及科技因素。严格来说，一家公司的宏观环境应包括公司边界以外的所有相关因素和影响。所谓相关，是指这些因素非常重要，足以影响管理者关于公司长期发展方向、目标、战略和商业模式的决策。下图3描述了极有可能影响公司经营情况的宏观环境因素。外侧一圈的因素对公司战略选择的影响有大有小，即使这些因素变化缓慢或很可能对公司经营状况影响很小，它们也仍然值得管理人员关注。例如，汽车公司必须使公司战略与现代消费者对碳排放和高油价的关注相适应。在未来几十年中，人口老龄化和平均寿命增加会对卫生保健和医药行业产生巨大的影响，当公司管理者在审视外部环境时，他们必须对外圈因素可能发生的重要变化保持警惕，评估这些变化的作用和影响，并且根据需要调整公司的发展方向和战略。
然而，对公司战略影响最大的宏观环境因素和力量，则通常涉及公司所属行业和竞争环境——竞争压力、竞争对手的行动、买方行为以及与供应商相关的问题等。