作为一种商业理念,价值链最初在麦克尔•波特1985年第一次出版的《竞争优势:创建并保持优绩》 (Competitive Advantage:Creating and Sustaining Superior Performance)一书的第二章中产生。他在书中写道:
检查企业所进行的所有活动以及它们之间的相互作用的系统途径对于分析竞争优势来源非常有必要。本章将把价值链作为一种基本的途径加以介绍。
在该书出版后的10年中,该思想在整个管理领域成为广为谈论、被人误解的思想之一。价值链中的每个环节由很多活动(价值活动)组成,包括企业的“产品设计、销售及送货等支持产品的活动”。波特写道:
价值活动是竞争优势的分立构造块。
该思想的批评家们主要认为无法找出分立的构造块,如果不能仔细地对其加以界定,不可能把它们与竞争对手的加以比较,因而无法找到取得竞争优势的途径。波特试图对此有所帮助,他说:
每种价值活动利用采购项目、人力资源(劳资双方)和某种技术执行其功能。每种价值活动还利用和创建信息……根据活动的经济效果和价值链的分析目的适当分解信息。
他还略谈如何区别价值链,比如,他解释说:“价值活动和财务分类大不一样。”但是,当一项价值活动在厂区出现时,很多企业难以发现。非生产性企业觉得更难。自从价值链的思想首次出现以来,它被应用于几个不同的领域。其一曾尝试将它扩大到简单的生产工序之外,就其早期形势而言,是最适合的。
1993年,理查德·诺尔曼和拉斐尔·拉米雷斯认为,价值链已过时,只适用于比较固定市场上缓慢变革的世界。他们说20世纪90年代的公司不需要仅仅增加价值,而是需要“改头换面”,可以通过在“众多的明星”中间重新配置角色和关系的方式来实现,他们包括供货商、合作伙伴、客户等。他们认为表现特别突出的公司是宜家IKEA——宜家瑞典国际家居零售商。
后来,杰弗里·雷伯特和约翰·斯维奥克拉将该思想用于虚拟世界,即信息世界。他们认为管理者必须注意价值链在市场的有形世界里和市场空间的模拟世界里的运作方式。企业需要原料,把它们精制成产品,同样(大势所趋)他们需要原始信息,在通过五项活动增加价值:收集、组织、选择、合成和发布信息。