私募股本指用于购买公开上市公司(或部分)并把它们私有化的货币。它与首次公开发行的股票正好相反，它从20世纪90年代初期几乎一无所有的情况下，发展成一个拥有几万亿美元的企业，也是一个全球性企业，它在发展印度移动通信市场和中国深圳发展银行的过程中起到了重要作用。
私募股本市场受到供需因素的推动，在低通胀的环境下，货币“供应”不断增长，以寻求在常规投资市场上可以获得的高回报。同时，企业管理人的“需求”也在不断增加，他们急于避开公共市场的季度效应周期，以及他们看作是紧身衣的法规，如萨班斯法案。
在《任何公司都能使用的私募股本之经验》 (Lessons from Private Equity Any Company Can Use)一书中，贝恩咨询公司的两位顾问奥里特·加迪什和休·马基高列出他们认为上市公司能从私募股本公司学到的六条经验：
- 通过“战略性尽职努力”的过程确定企业的全部潜力。
- 绘制发挥上述全部潜力的发展蓝图。
- 加速实现公司业绩。
- 让股本“出汗(生财)”。
- 合理利用人才以实现目标。
私募股本公司给予有抱负的管理人做好工作的自由权和动力。他们积极争取吸引一些业内顶尖人才，如IBM的前任总裁葛斯纳，和通用电气的杰克·韦尔奇一退任就进入私募股本公司。
任何私募股本公司在买下一家公司之后所做的改变之一就是把自己内部高管的工作动机与企业的目标联系起来，私募股本公司(与上市公司非常相像)经常给予高管们企业股份作为刺激手段，因为最终的目标是通过首次公开发行股票的方式把企业还给公开市场，私募股本投资者也希望凭借首次公开发行股票的方式获取大量的资本收益。
例如，负有盛名的美国床垫制造商席伊丽公司在1997年被一家私募股本公司买下后，于2004年以购买时五倍价格卖了出去。法国水管装置法郎波荷曼公司在11年间被私募股本公司买进卖出共4次，每次交易，卖家都赚钱。大多数私募股本公司都在买下公司后的四五年里转手卖掉。
随着时间的推移，私募股本企业发展的规模越来越大，最初只作为一种排挤发展较快的家族式企业的手段，现已发展成企业复兴的大型项目(如德国电信)。有一些私募股本公司越来越像汉森或美国国际电话电信一类的老式联合大企业，有一个小型的总部，其主要任务是分配资本，挑选合适的人选经营组合中的企业。对于汉森和美国国际电话电信而言，此战略已失去动力。