组合工作是一种想象人们未来工作的方法。在她名为《组合工作》(Portfolio Working)的书中,乔安娜·格雷戈把它解释为“为一组或一批不同的雇主,或一种工作和一个企业,或任何最佳联合体”工作。
它把自由职业的概念扩大到传统意义上的个体专业人员的集合,个体专业人员指个体会计、律师或肖像摄影师,他们利用自己的技能为一些客户服务。这些人的工作成本不仅仅是时间的作用,用艺术家惠斯勒的一句名言来说,是时间加上“一生的经验”。
查尔斯·汉迪(Charles Handy)是宣传该思想的主要人物,他在《觉醒的年代》(The Empty Raincoat)一书中写道:“所谓进行组合,就是把全职工作换成自主工作,组合是将不同的零碎工作集中起来为不同的客户服务。‘工作’一词现在的意思是客户……我的孩子从学校毕业时我就告诉他们得好好咨询如何找客户而不是找老板……出于选择的目的,他们‘进行过组合’。还有些人是因为其组织的压力不得已而组合。如果幸运的话,他们原来的组织将会成为他们新组合体中的第一个客户,重要的区别在于他们现在的价格标签不是根据时间,而是根据产品。”
组合工作者从不受雇于别人,如同演员,他们可以休息。但是,休息的时候,他们需要推销自己,或者说他们需要一个很好的经纪人为其作宣传。汉迪认为,组合工作者的年龄标志着专业经纪人的回报。他说,一个好的经纪人会“把你的生活组织得井井有条,使得自主就业者的时间安排忙中有序”。
组合工作者缺少很多全职工作人员所拥有的东西,如文秘助手,办公室舞会等。他们需要掌握更多的技能,如电脑、营销、会计和填写报税单等各种技能。另外,与全职工不同,他们别想指望自己组织内部有人对其成绩予以肯定(这是任何人工作动力的一个重要部分),他们只能指望外面的人肯定他们的工作,主要是客户,因此,可以说,这使他们绝对以客户为中心。以客户为中心的理念在21世纪可能对他们更有利。
组合工作得以发展是因为人们越来越认为永久性全职工作不能保证持续长久,裁员和减层导致很多技术人员外流,他们没有什么选择,只好成为组合工作者,国有企业私有化也产生了同样的影响。
在组合工作者市场上起作用的除了供应推动,还有需求拉动。现在很多年轻人喜欢这样工作,他们把它看作是从终生制的单调工作中解放出来,也看作是从他们的父母经常所向往的全职工作合同中解脱出来,组合工作给他们提供了自由去安排自己的时间和多样化的工作。然而,组合工作的起步并非像有些人预料的那么好,全职工作的舒适和吸引力仍然引人注目。