运筹学的关键是把计算机模型和业务程序模拟用作一种途径改进组织内部的办事方式。运筹学所研究的事情很复杂,涉及到很多因素,比如,在未来需求未定的情况下设计一个最佳通信网,或自动操作纸面形式的银行清算系统。
根据运筹学协会的解释,“运筹学(简称为OR),还称为运作研究或管理科学(简称为OR/MS),研究一个组织的运作情况,利用数学或电脑模型,或其他分析方法以找出更好的运行途径。”
在英国通常用“运筹学(operational research)”;在美国用“运筹学”或“管理科学(management science)”。信息技术是运筹学研究者的主要技能,不过还利用数学、工程学、物理和经济学。
运筹学的全盛期是20世纪50年代和60年代期间,当时,如运筹学专家鲁塞尔·阿可夫曾经所说,“定量方法成为一个‘赚大钱的思想’。”(an idea in good currency)然而,截止到1990年,阿可夫发现运筹学已“深入组织内心深处,已不在头脑里,如不能继续深入,只能遭到排挤”。他认为,这是因为运筹学已被“管理人视为等同数学领域的自娱自乐,等同任何实际知识的缺乏,或对组织、机构或管理了解的缺乏”。阿可夫还声称运筹学有一个更大的缺陷,那就是“为了没有充分预测的未来而准备充分”,所以,“几乎是有害无益”。
经典战略管理书籍《企业战略》(Corporate Strategy)的作者伊戈尔·安索夫20世纪50年代初为智囊机构兰德基金会搞复杂的运筹学研究,他因此受到很大影响。除了其他研究外,他分析了北大西洋公约组织的空军遭到敌军袭击的范围。
第二次世界大战对运筹学推动很大,当时,研究人员把物理和工程学的原理用于军事行动。战后,军人把这些做法带到平民生活当中去,并带到他们工作的公司里去。运筹学经常成为工程师(如安索夫)进入总管理层的入职薪点。很多管理大师最初都是作为工程师培养的,其中包括弗雷德里克·泰勒,W. 爱德华斯·戴明(质量运动的创始人),亨利·明茨伯格和布鲁斯·韩德森(经验曲线的倡导者)。