最近,一家私人公司建议给部分海水“补充”铁元素,促使碳吸收浮游生物。同时,还有研究人员探讨给大气注入化学物质,形成一面面小镜子,使太阳的射线反射到地球周围固定的轨道,或者采取其他方法使逐渐升温的地球把温度降下来。这种技术可能非常有用,甚至可以拯救生命。但是,这样或许会产生不可预测、无法阻止的环境效应。因此,越来越多专家认为应该讨论如何使用这样的新技术、由谁来使用,甚至有人提出,这样的新技术是否需要去尝试。
类似问题早已提出,人们对纳米技术、机器人技术以及其他的新兴科技都提出异议。也有人建议,人类应该达成协议,回避具有潜在危险的新技术。威廉·伍尔夫(William Wulf)是一位计算机科学家,他说:“复杂的新兴工程系统都将对生命、环境等造成潜在的影响,并会产生一系列工程师们无法解决的伦理道德问题。”
当科学家和工程师讨论地球工程学时,很明显,他们想开发技术潜能改变地球环境。但是,他们的职业道德迫使他们必须思考,技术对环境产生的潜在影响是否会让人类措手不及。罗纳德·阿金(Ronald Arkin)也是一位计算机科学家,他对美国军方研制机器人武器提供咨询。他说:“机器人研究人员不仅要使机器人具备更多能力,还应考虑谁来为自己的行为承担责任。给机器人发出指令的人不可以越轨,尤其是将机器人用于战争中充当战士或者因家庭有残障人士而使用机器人的时候,更是如此。”密歇根州的一位哲学家保罗·汤普森(Paul Thompson)曾任国际环境伦理学会秘书。他说:“许多科学家的专业训练导致他们忽略了自己对现实世界应承担的责任。他们觉得科学家、工程师不应该陷入道德责难。”