原理(principle)是指基本真理或规律。地心引力原理或定律解释物体下落的原因。惯性原理解释静止的物体为什么能保持静止。这些实验用于检验某种假设,或检验有关某种工作方式的想法。当实验的同一结果被重复多次时,假设就被认定为是一种定律,或原理。
创建管理学原理比创建其他科学原理更为复杂。在企业界执行一种可控实验是非常困难的事,因为研究者不能像在实验室做实验那样控制所有要素。为了测试一种特殊的公司实践活动的效果,除了对企业进行实际考察外,研究者还需要研究那些各方面都非常相似的企业。然而,在现实中,企业之间在许多方面都是不同的。研究人员不可能找到完全相同的企业去研究。
由于可控式管理实验难以实施,所以多数的管理学原理都是通过观察和推论得出的。推论是一种由特定事例得出一般结论的过程。例如,一个研究者可以通过观察15家企业看到,当低层管理人员善待员工时,员工的工作会更有效率。据此,研究者可以推论,良好的工作环境有助于提高劳动生产率。这样,这个结论也就成了管理学的一个原理。
管理学原理与物理学原理相比,更有可能发生变化。它们同样更可能由不同的人做出不同的解释。正因为如此,管理学原理最好被看作是对行动的指导,而不是严格的定律。一个管理者在多数情况下应该遵循管理学原理。然而,当一个原理明显地与某一特定情境不相适应时,一个有经验的管理者就不会去运用它。管理者能力的重要组成部分之一,就是能够辨认在什么情况下原理是适用的,在什么情况下原理是不适用的。能够与时俱进,特别是在不确定时期,这是重要的管理技能。
直到最近,许多管理人员都相信这样的管理学原理:所有员工必须在相同的时间开始工作。他们同样认为,在办公室工作的人的穿戴必须符合一定的规定。近年来,许多公司接受了有关工作时间安排的新方法。许多公司现在允许员工灵活地安排工作时间。有些公司甚至允许员工在家上班。有关对上班服饰规定的态度也在改变,许多公司允许员工随意穿戴。