在20世纪90年代中期,电信服务业受到三大变化的困扰。首先是万维网的出现。随着网络流量的指数式增长,对网络数字信息传递能力的要求也达到了空前的水平。1996年,为了促进电信服务供应商之间的竞争,美国政府解除了对本国电信业的管制。市内电话公司和长途电话公司以及有线电视公司之间的市场界限被打破。其他国家也开始采取类似的解除电信服务管制的措施。最后,无线服务在许多发达国家开始发展起来。在芬兰,无线电话的市场渗透率达到70%,在美国则是30%,而需求仍在快速增长。到20世纪末。无线通信产业开始同网络结合,无线电信公司计划让他们的顾客通过无线电话接入互联网。
许多分析家相信电信服务需求的指数式增长还会持续下去。就在不久前,他们中的许多人还强调指出,随着越来越多的企业、个人和组织由高速网线和无线网络接入互联网,在网络上获取高带宽的服务,全世界通过光纤传输的数据量将大得惊人。市场潜力似乎是无限的。一大批公司涌入市场同现有的企业竞争,开发预期中无限的宽带市场机会。其中包括PSINet,360 Networks,Covad Communications, Global Crossing,Level 3 Communications,ICG Communications,RCN Corporation,XO Communications,Winstar。
因为急于在即将到来的电信市场的无限商机中分一杯羹,这些新公司在资本市场上募集了数十亿美元的股权资本和6500亿美元债券。他们用这些钱铺设城市内、城市间和国家间的光缆。他们投资于光纤技术,将玻璃纤维的传导效率提高了100倍。他们还兴建了无线通信网络。从1996年到2000年,美国国内电信服务企业的资本开支每年增长25%,达到1240亿美元。2000年,在全球市场上,对电信设备的投资达到了1.2万亿美元。
生产诸如交换机、路由器、光纤和光通信设备的电信设备制造商是这场淘金热的受益人。朗讯、思科、北电网络、JDS单相公司、康宁玻璃和类似公司的销售猛增。思科是20世80年代中期才成立的公司,2000年的销售达到190亿美元,实现税后利润27亿美元。为了增加销售,这些设备制造商开始向刚入行的电信服务商提供贷款帮助它们购买设备。一切看上去都是那么美妙,一派欣欣向荣的景象。然而到来的却不是美丽新世界。
到2000年,情况已经很清楚,尽管数据流量以每年翻倍的速度增长,光纤网络的传输能力在竞争的推动下增长更快。结果是过剩的传输能力和数据传输服务的价格急剧下跌。据估计,2001年光纤传输能力超过需求10倍。突然间,电信服务商陷入了麻烦,特别是那些借了很多钱来支持增长的新企业。它们无法取得足够的收入支付债务利息。其中许多企业在2000–2001年之间破产了。PSINet,360 Networks,Covad Communications,ICG Communications,WinStar纷纷申请了破产保护。到了2002年早期,像Level 3和Global Crossing这样的公司也陷入朝不保夕的境地。Global Crossing的股价从1999年的每股64美元狂跌到2001年底的0.50美元。2002年,它最终破产了。
随着电信服务商的纷纷破产,电信设备需求的大泡泡也破裂了。朗讯公司的销售收入下降了30%,为了冲销贷给如今已经不存在的电信服务商的贷款,它不得不宣布高达150亿美元的损失准备并且收缩产能。朗讯的股票价格从2000年5月的高点每股70美元下降到2002年年中的不足2美元。行业明星思科公司由于销售下降导致的亏损达到10亿美元。其股票价格从2000年5月的80美元下跌到2002年初的16美元。JDS单相公司在经济繁荣期间收购了一些企业,由于这些企业账面价值的下降,它从2001年赢利中冲销的损失准备达到了创记录的500亿美元。
现在回想起来,在当时通过分析应该是很容易得出正确的结论的。即使考虑到电信服务的需求高涨的因素,对需求的预估还是大大超越了现实的可能。此外,每家电信服务公司在募集资本和投资时都在假设其将有机会在这一膨胀的市场中获得很大的份额,而没有去考虑如果各家公司都在进行类似的投资,市场上将很快出现需求不足的情况。这一短视的行为导致电信服务行业产能严重过剩,结果是残酷的价格战,许多新公司根本不可能赢利。亏损的电信服务商开始大幅度削减资本投资的预算。导致电信设备市场的下滑。曾经风光一时的赢利中心变成了经济重灾区,它的兴起出人意料,它的衰落也同样令人感叹。