聚类指的是同行公司密集地集中在一起的现象。表现尤为明显的是银行业,伦敦市和纽约市的金融中心几个世纪以来繁荣兴旺,上百家银行聚在那里,距离很近,互相近在咫尺,这样顾客很容易在它们之间做出选择,人们也可能认为这样违背每一家银行的最佳利益。
经济学家把聚类解释为一种让小公司享受一些规模经济的途径,而规模经济通常只有大公司才有。在萧条地区的封闭的新发展区域,政府给予很多的补贴,这会给年轻的公司带来近期利益,但是,从长远的观点看,年轻的公司如果能挤进城里地产的黄金地段、靠近多家竞争对手,前景会更好。
聚在一起,企业能互利,专业知识与技术人员可邻里共享,容易找到部件供应商(丰田汽车供应上通常都聚在母公司的工厂周围)和信息渠道(包括正式的信息渠道,如行业杂志;以及非正式的渠道,如邻里酒吧里的日常闲话)。在早期工业化的英格兰,聚类就很普遍。斯塔福德郡是很多陶器厂的故乡,陶器商布满整个地区,至今该地区仍然被称作“the Potteries”。诺丁汉是很多饰带厂的所在地,卢顿是帽商的集中地等。
现代高科技产业群经常聚集在一些有声望的大学周围,大学的研究是它们可倚赖的对象。比如,硅谷就在斯坦福大学附近,类似的一些高科技产业群都聚在美国波士顿附近的麻省理工学院和英国的剑桥大学周围。
最著名的产业群之一是好莱坞电影产业群,20世纪30年代期间大的电影制片体系解体后,分成很多小型的专业制片公司和自由制片商,聚集在好莱坞周围使每个小单位都能受益,似乎它们都具有一家老电影制片厂的规模,但却不必遵循大型制片厂死板的工资等级制度和联合劳动。
在有些情况下,已经成长为服务产业群的附属服务公司仍然待在原来的位置上,在它们最初经营的客户服务业逐渐消失很久以后才发展成为生气勃勃的新产业。例如,在英国的伯明翰附近,当时由于城市发展的影响而成长起来的汽车工业服务公司群已成为一级方程式赛车和其他专门化汽车企业发展中的一个重要元素。
聚类并非是过了时的现象,加利福尼亚的硅谷表明了这一点,尽管当地房产价格昂贵,并存在着发生地震的危险,但是新的信息技术和网络公司继续聚集在那里。具有讽刺意味的是:他们认为自己获得的大部分最具价值的信息不是通过电子渠道,而是面对面地接触。
哈佛商学院教授迈克尔·波特最近又讨论了这一表面上似乎很矛盾的行业聚类复兴问题,他说,在一个全球激烈竞争、运输通讯高速发达的时代里,从理论上讲,地点不应该继续成为竞争优势的根源。世界上国际性企业的日益增加到目前为止因该远远地超出地理范围,可是,很显然,却没有超出。
波特又举出几个(除了硅谷之外的)例子,包括加州北部的葡萄造酒产业,还有荷兰的花草栽培产业。如果不是因为这个行业已经在那儿的话,荷兰并非是任何想开创花草栽培企业的人的自然首选。这对一个新入行的企业而言是一个非常大的竞争优势,它会受益匪浅,因为那里有高度发展的荷兰花市拍卖会,花草栽培师协会和荷兰国家高级研究中心。