成本效益分析是一种决策的平衡方法:所有的正号(利润)都放在天平的一侧,所有的负号(成本)放在另一侧,重的一侧就获胜。例如,考虑是否买新电脑系统的公司可能把下列费用放在成本的一侧:
- 电脑本身的价格
- 请人安装电脑的费用
- 培训员工使用电脑的费用
利润的一侧包括以下几项:
- 运营速度加快了
- 组织数据的效率高了
- 激励员工的士气使用最新设备
我们所有的人在生命的每一天都本能地做一些成本效益分析,比如有时我们会问:“我打出租去参加下一个会议好吗?否则还不够工夫钱。”光导体的发明者、美国独立宣言的共同作者本杰明·富兰克林(Benjamin Frankin)是一个早期创业者,1772年他写道:“有些情况感到困难的主要原因是:虽然我们在考虑,但是正反两个方面的原因没有同时呈现在脑海中……为了解决这个问题,我用一条竖线把半张纸分成两栏,在一栏的上方写上‘赞成’,另一栏写上‘反对’。然后……我在两个不同的标题下面写上不同目的简单表示同意或反对该办法,我努力估计它们各自的分量,当我发现两边的都一样的时候,就把它们划掉。如果发现一个赞成理由相当于两个反对的理由,我就划掉三个,如此继续下去,最后终于发现了差距所在……虽然理由的权重不能用准确的数字表示,但是如果每一个都这样分别考虑,然后比较,最后全部呈现在我的面前,我觉得我能做出更好的判断,也不太可能采取鲁莽的行动。”
富兰克林的意思是说这个比较简单的概念引起了复杂的结果。正负两方面的效果都不能立即就显现出来,很多也不容易用货币的形式表示。比如,你怎么量化员工的士气?
另外,也不可能孤立的做出决策,通常有几个不差上下的选择:如果你不在西非的新工厂投资,你就能增加现有工厂的能量,或再买一个新公司,或者干脆把钱存在银行里。总之,每种选择都需要做出分析。
近几年,成本效益分析被广泛地用于分析公共部门的项目,把它作为一种分析工具帮助回答一些问题,例如,“我们是否应该对销售无铅汽油和太阳能电池板给予补贴?”“我们能否把繁忙的城市街道变成人行地带?”在上述事例中,社会成本是最重要的成本。降低大气中的铅含量对人体有什么益处?所带来的好处怎么衡量?比如说,如果社会人口的健康状况有改善,不需要医疗设备了,这值多少钱?