如果你在2000年前读了MBA,那么除了10多所顶尖的商学院,你不太可能在教学大纲里找到《商业史》这门课。但是现在各商学院纷纷都在开设这门课。就连相对较晚成立的商学院也欣然把这门课列入教学大纲。例如,1997年雷丁商学院(Reading Business School)成立了国际商业史中心(Centre for International Business History,CIBH),卡迪夫成立了会计与商业史研究组(Accounting and Business History Research Group,ABHRG),哥本哈根商学院于1999年成立的商业史中心对银行业危机的性质及其后果启动了一项长期研究。可以说这几年商业社会发生的事件给他们提供了不少可供研究的材料!
商学院教授的商业史没有单一而统一的知识体系,它不像会计、营销或者组织行为学。如果不涉及主要的财务报告以及如何解读财务信息的知识,就没法学习会计学。商学院也许会单独开几门其他学校没有的选修课,比如伦敦商学院开设的选修课有合并、收购及其他复杂的企业重组财务分析(Financial Analysis of Mergers,Acquisitions and Other Complex Corporate Restructurings),卡斯商学院开设了应对财务犯罪(Dealing with Financial Crime)等,但是所有商学院开设的会计学主课几乎一模一样,当然教学方法也许各有不同。
历史在大中学校的讲授是按照年代或者主题进行的:都铎王朝时期、文艺复兴时期、欧洲世界等。在英国早期的一所大学中,历史系几乎只讲授1720年以后的事情,哈佛商学院历史课的教学大纲里也主要讲授1820年以后的内容!哥本哈根商学院的MBA学员也许对两次世界大战之间挪威、瑞典和丹麦银行业的发展史很精通,可是,它的商业史课程却几乎对工业革命、重商主义、家族企业朝代的发展状况只字不提。除非把商业史的范围缩小,否则这门课的内容会过于浩繁,根本没有办法有效地加以论述。商业史的讲授只能选择折衷,各学校的MBA学员如果交换各自的商业史笔记,会发现基本上没有相同的内容。
这里要对这门课做一个大概的总括,简略地介绍一下商业史上一些重要的里程碑式的事件,因为它们对商业的发展始终具有重要的意义。我把它的内容分成三个在一定程度上较为趋同的时期,不过各个时期的长短各不相同。商业始于公元前4000年。当然,较真的人会指出,组织和创新至少早在8000年前就开始了,那时候,有些原始社会的族群放弃了采集和狩猎,转向农业,他们用全新的工具和方法来谋求生存。遗憾的是,那时几乎没有任何文件资料保存下来,我们无法研究远古的商业历史。这一时期的长短大概在3000年到仅仅半个世纪之间。你也许听说过一句话:在这个世界上生活过的90%的科学家今天仍然在世。关于商业创新,好像也可以这么说。虽然几千年、几万年前出现过十分重要的发明创造,可是近代的发明创造却是记录最完备,并且非常丰富的。
这三个时期代表了商业历史上一些重要的里程碑,我之所以在这里截取这一段历史,是因为多数学生对后工业革命时期商业界的历史有所了解,却对此前的演变知之甚少。为了便于教学,我选择了用整数年份作为这几个时期的起点和终点,但是其实各个时期的历史演变是绵延错落的。富格家族(Fuggers)和汉萨同盟(Hanseatic League)的持续时间超出了一般概念中的中世纪,专利在中世纪就出现了,只是不像后来那样具有严肃而深远的影响。