近年来每一个季节似乎都会出现新的天气纪录,像是美国最炎热的一年,澳洲历来最严重的干旱,或是南韩创纪录的热浪。这种迈向更极端天气的趋势,在全球各地似乎持续不断。
因此,就在电力系统需要顺畅运作,以供应冷气机、抽水机或家庭暖气需求的时候,输电网面对的长期挑战却不断增加。从美国到欧洲和亚洲,发电业都面对同样的人力挑战和实体挑战。技术熟练的资深员工流失的情况空前严重,使得基本设施老旧、电力需求增加和气候恶化构成的挑战,变得更加严峻。
美国面对的人力挑战特别显著,不过大多数先进经济体都面对类似的人口发展情况。新人进入这个市场的速率,赶不上资深员工(尤其是工程师)退休的速率。例如,华府智库「两党政策中心」(Bipartisan Policy Center,BPC)「美国未来能源工作」项目小组的研究显示,美国正在陆续退休的婴儿潮世代,预计占发电业40万名员工的40%以上。对熟谙数字科技的技术人员的需求尤其迫切。BPC预测,到2030年,美国发电业须运用大量资讯科技的工作,需要增加15万名员工。
各方都同意,若要解决基本设施的这些挑战,必须继续发展能够自我修复的数位智慧电网(奥巴马总统2013年6月25日发表有关气候变迁的谈话,即提到这点),同时把新旧科技整合在一起。但在这个过程中,解决人力问题是必要的一环。拥有娴熟数位技术的员工是很重要的,这些员工可以协助建置先进的数位科技,以建立能够精简作业和自动化的电网。
发电业里一些竞争力最强的公司,正利用这种世代交替的机会,来改造组织,从研究工程师到中阶的客服经理,各阶层工作都积极招募数位人才。为了建立智慧电网,他们施行各种计划,推动下列重要里程碑:
栽培更多数据科学家。电力业正跨出重要的第一步,为整个电力网装设感应器和数位电表。一旦安装就绪,这些新世代装置能够提供大批数据,这是个大好机会,可以提早发现异常迹象,以 防发生状况和提高输电网的可靠性。发电业不仅需要资料科学家分析这些装置提供的资料,也需要他们监测客户在社交媒体网站的贴文,以便从这些非结构化资料当中发掘讯号,及早发现和提报技术问题。在发电业,运用本身发掘营运数据的能力,协助公司开发出可储存各种最佳实务的数字资料库,并利用协同合作工具,协助用更少的人力来做更多事情。
电力公司正透过政府与民间的合作计划,发展这些先进数据技能。例如,设在匹兹堡的「大学能源伙伴关系」,正与美国能源部的国家能源技术实验室和URS工程公司合作。这项计划与五所研究大学合作,发展各种工程、软件和材料科学研究计划,以协助解决电力业面对的重要挑战,从输送和分配电力问题,一直到用电脑模拟碳捕集作业等挑战。
吸引下一代注意。电力业和企业也与当地大学合作,让人们知道智慧电网提供的工作机会,并开始培训新人以取代相继退休的婴儿潮员工。2010年,佛罗里达电力公司 (Florida Power & Light)估计,它的员工有65%已接近或有资格退休。现在它的「电力门户」计划(Gateway to Power),在美国2009年「经济复甦法案」资助成立的52个智慧电网人力培训计划当中,成效优异。它也与当地七所大学院校合作推动连串计划,确保毕业生拥有必要的知识和技能,可以设计、策划、建造、操作和维护现代输电系统,包括电力系统基本设施和资讯系统。
鼓励专业技能。传统职业和技术教育计划,也有助于解决电力业的人才荒。旧金山的太平洋瓦斯电力公司(PG&E)到2015年时,可能会有五分之二员工退休,因此它与盖兹基金会、加州的大学院校、职业学校、其他公家和民间伙伴合作,培训未来的员工。PG&E的「电力通道」计划(PowerPathway), 已训练出数百位技术人员,从架线人员一直到高级电力工程师。这项计划也协助现有员工提升技能。
今年8月14日是美国历来最严重的停电事件届满10周年。当时北美有五千多万人连续停电好几天。专家同意自那时以来输电网已经改善,可是白宫最近的报告指出,停电仍然随时可能对经济造成损害。为了避免代价昂贵的停电,世界各地为发电系统投资发展人力和基本设施,必要性愈来愈迫切,不论是在北美和西欧等成熟市场,还是在拉丁美洲、非洲和中东等经济成 长地区,都是如此。
新一代的智慧能源科技,加上娴熟数位技能的人力,对确保输电网的可靠性、减少停电造成的经济损失,以及应付全球日增的 电力需求,提供很大的希望。目前我们有时间、技术和意愿避免潜在的危机,可是时间正在消逝。