源自演化生物学的概念,生物学家常用雄孔雀的尾巴来说明这个概念。数百年间,雄孔雀的尾巴越来越华丽,原因很简单:雌孔雀喜欢大尾巴的雄孔雀。
这在最初是有道理的。华丽的尾巴代表雄孔雀身体强健,懂得照顾好自己。因此,尾巴华丽的雄孔雀有更多交配机会,能将这个特征传给后代。因此,平均而言,第二代雄孔雀尾巴变大了。这最初有淘汰弱者的作用,但许多代之后,华丽尾巴成了强者的负担。这样的尾巴代价昂贵,生长及维持都很耗费营养,而且很重,会降低主人的行动速度,让主人较容易遭猎杀。发展过了某一点之后,尽管雄孔雀的尾巴日益变大,孔雀的数目却开始下降。
康乃尔大学(Cornell)经济学家罗伯.法兰克(Robert Frank)在他的著作《达尔文经济学》(The Darwin Economy)中指出,同样的现象导致某种麋鹿绝种:牠们演化出过大的鹿角,结果经常卡在森林的树丛里。演化理论学家指出,有些物种会走上「自毁」之路:如果不是人类认为这么美丽的物种灭绝太可惜,因此插手干预,孔雀很可能也已经遭自然淘汰。
谈到社会系统,例如一家企业,是如何出现类似的失控情况的?无疑地,人类有能力设计出不当的诱因,导致错误的选择,危害企业的长期体质。任何一位经理人,只要有设计薪酬制度的经验,都会明白这一点;企业发出的奖金,常变成奖励一些违反组织宗旨和价值观的行为。当巨额奖金增强个别员工的名声,而不是增进某种较难测量的整体价值感时,问题就会变得更严重。这个回馈环路越是自我增强,情况就越难改变。无论在自然或人为制度中,搭配错误不难辨识,也持续不了多久。比较险恶的情况是,衡量制度是否健全的指标起初有效,但随着情况改变,逐渐过时而失效:没有人告诉雌孔雀,选择尾巴最华丽的雄孔雀为配偶,最终会危及孔雀这个物种的生存能力。随着时间的推移,指标可能会失效,甚至变得危险。