在经济学和商业决策制定过程中，会用到「沉没成本」（或称沉淀成本或既定成本）的概念，代指已经付出且不可收回的成本，如因失误造成的不可收回的投资。沉没成本常用来和可变成本作比较，可变成本可以被改变，而沉没成本则不能被改变。
在个体经济学理论中，做决策时仅需要考虑可变成本。如果同时考虑到沉没成本（这被个体经济学理论认为是错误的），那结论就不是纯粹基于事物的价值作出的。沉没成本是一种历史成本，对现有决策而言是不可控成本，不会影响当前行为或未来决策。从这个意义上说，在投资决策时应排除沉没成本的干扰，即时放弃失败的项目。一般说来，资产的流动性、通用性、兼容性越强，其沉没的部分就越少。「现金为王」的观念也可以从这个角度去理解。固定资产、研究开发、专用性资产等都是容易沉没的，分工和专业化也往往与一定的沉没成本相对应。
此外，资产的沉没性也具有时间性，会随着时间的推移而不断转化。以具有一定通用性的固定资产为例， 在尚未使用或折旧期限之后弃用，可能只有很少一部分会成为沉没成本，而中途弃用沉没的程度则会较高。