精实创业有三个主要原则:首先,创业家并不会花好几个月的时间作计划与研究,他们能接受自己一开始拥有的,只是一连串未经验证的假设;也就是说,是好的猜测。因此,创业者不需要再写一份错综复杂的企业计划书,而是将他们的假设重点,整理在一个「商业模式图」(business model canvas)的架构中。基本上,这是一个图表,显示出公司如何为自己与客户创造价值。第二,精实创业采取「走出象牙塔」的方式,称为「客户开发」(customer development),来测试他们的假设。创业家走出去询问潜在的使用者、购买者和合作伙伴,有关这套商业模式中的所有要素,包括产品特色、定价、销售通路,以及争取有消费能力客户的战略。强调的是敏捷与速度:新创公司快速展示最小可行产品,并立即得到消费者的回馈意见。接着,他们运用消费者的回馈意见修正假设,然后重复整个循环,测试重新设计的产品,进行小幅调整(反复设计),或是大幅修正(转向)那些不受青睐的想法。第三,精实创业实行「敏捷开发」(agile development),这个观念源自软件业。敏捷开发与客户开发相辅相成。传统的产品开发流程可能长达一年,并建立在公司已了解客户面临的问题,以及产品需求的假设上,敏捷开发则以反复测试和逐渐改善的方式,减少不必要的时间与资源浪费,这正是新创公司用来设计最小可行产品的流程。因此,比起精心计划,更重视实验;比起直觉,更重视消费者回馈意见;比起传统「一开始就设计完整」的方式,更重视反复设计。
虽然这个方法提出仅数年时间,但它的概念,比如「最精简可行产品」(minimum viable product)和「转向」(pivoting),已经在创业界占有一席之地,而各大商学院也纷纷开课来教授这套方法。所有新创公司都会遵循精实创业的原则,就是「快速失败、持续学习」,来提高成功率。虽然这套方法的名字中含有「精实」两个字,但长期而言,最大的受益者,可能是拥抱这套方法的「大」企业。