很多人推断说未来的商业组织将是虚拟的。可是,很难找到所谓虚拟组织的准确定义。不过该词的出处清楚明了,源自“虚拟现实”表达法,指的是一种经历,其间制造电子声像以模拟现实。一个虚拟企业在投入与产出方面类似于正常的传统公司,但是,在经营过程中增值的方式不同。
虚拟组织有无限种结构,所有的结构都是流动变化的。实际上大多数组织不需要雇员。一家纽约的保险公司曾经从零开始,其创建人的主要目的就是除了自己谁也不雇。英国的维珍集团曾一度只拥有五个雇员,却占领5%的英国可乐市场,就是紧紧地依靠公司的核心竞争力:营销能力。其他工作由别人做,包括饮料的生产和销售。虚拟组织主要依赖通过电子手段进行联系的兼职自由职业者网络,这些人有时也被称作电子自由人。
虚拟组织基本上没有物质资产,这说明增加价值越来越依靠(移动性的)知识,不太依靠(非移动性的)厂房和机械。好莱坞经常被引为虚拟组织的样板,自从电影业不再受到片场制度(从贝蒂·戴维丝到门卫全都是全职工)的约束以来,电影的制作方式一直是虚拟的。一些自由职业人员,从演员到导演,还有场景设计和广告代理,为了一个共同的目标走到一起:制作电影,讲电影故事。之后他们分手,各走各的路。然后又有(与前一批无联系的)一批(具有相同技能的)人聚在一起制作另一部电影。就是这样富有成效地继续进行着。
与虚拟组织相关的概念是虚拟办公室,在这样的办公室里,空间不必专门分给哥哥雇员,只要有地方,人们按所需利用空间。此种做法通常被称为热桌办公(hot desking)。虚拟办公室的优势在于每天能提供不同的景色。但是,同事之间难以形成紧密的关系。
在《重新思考未来》(Rethinking the Future)一书中,史隆管理学院前院长莱斯特·梭罗对虚拟办公室做了非常生动的描绘:
进去后,电子板显示1021房间无人使用。走进1021,使用个人电话号码,咨询自己的电脑密码。按电钮之后,你的家庭照片会出现在墙上电视机的平面屏幕上。只要待在这里,它就是你的办公室,一旦离开,它就不是了。我们明白为什么目前人们都不这么做,因为人类愿意有个窝。但是,研究如何利用虚拟办公室的首家公司能节省25%的办公室空间费用,节省25%电话费,节省25%的电脑开销。它们将成为低成本生产公司,而低成本生产公司将承受地土(节省能源,保护环境)。
美国的电话电报公司(AT&T)估计,在1991至1998年期间,根据虚拟的思想重组办公室空间,节省费用五亿美元。对虚拟组织的解释是一个逐渐的过程,现在的公司越来越注重核心竞争力,所以也会越来越虚拟化。虚拟组织能把这个中心思想推向任何工业部门。因此,可用于养老金公司,还可用于铁路公司(如英国的维珍组织)。然后,虚拟组织会迅速离开任何一家这类公司,同样快速进入完全不同的领域,与那些拥有重要技能的组织建立战略性联盟。虚拟组织在全世界任何地方都适用。虚拟组织必然是短暂的,因为,它不具有长期记忆的储存库,也没有人能多年为同一个组织工作。另外,它也没有长期的固定地点或当地社区来记忆“很久以前的老钱伯斯先生”。